Excursion dans la mangrove de Bonaire — Accès guidé en kayak et en bateau depuis Lac Bay

Le Centre des Mangroves, établi en 2003 par l'organisation à but non lucratif STINAPA Bonaire, fonctionne à partir d'une modeste installation d'interprétation sur Kaminda Lac où les gradients de salinité, les niveaux d'oxygène dissous et les densités de poissons juvéniles sont surveillés chaque semaine par des biologistes résidents et des chercheurs diplômés en visite. L'accès à la passerelle extérieure et aux plateformes d'observation du centre est gratuit ; l'accès aux canaux intérieurs nécessite la participation à une visite guidée au départ du quai du centre, une politique mise en place en 2009 pour limiter les perturbations physiques sur le treillis racinaire fragile et pour éviter des dommages involontaires aux larves de corail qui s'installent parmi les pneumatophores submergés pendant les périodes de frai.

Le palétuvier rouge — Rhizophora mangle — ancre la canopée visible avec ses racines aériennes ramifiées descendant jusqu'à trois mètres dans le sédiment, tandis que les pneumatophores du palétuvier noir émergent comme des tubas en forme de doigts des vasières anaérobies plus près du rivage. La forêt sert d'habitat de pépinière primaire pour plus de quatre-vingts espèces répertoriées dans les eaux de Bonaire : les juvéniles de poisson-perroquet reine s'abritent entre les racines pendant leurs six premiers mois, les alevins de vivaneau à queue jaune se regroupent en bancs de plusieurs centaines d'individus à marée haute, et les calmars récifaux des Caraïbes déposent des capsules d'œufs sur les racines aériennes submergées pendant la nouvelle lune. Les excursions en kayak naviguent dans les canaux les plus étroits à marée étale, lorsque les vitesses de courant tombent en dessous de quinze centimètres par seconde et que la visibilité s'étend jusqu'à deux mètres dans l'eau aux reflets ambrés filtrée par les tanins lessivés des feuilles de mangrove en décomposition. Les excursions en bateau couvrent des transects plus larges à travers les canaux orientaux plus profonds où la forêt se transforme en herbiers marins, la limite étant marquée par un changement de salinité de 38 à 34 parties pour mille mesuré à un mètre de profondeur.

Les itinéraires des visites en bateau des mangroves passent devant les sites de nidification utilisés de façon saisonnière par les pélicans bruns et les cormorans à aigrettes, tandis que la visite en kayak des mangroves permet une inspection plus étroite de l'architecture des racines et des colonies d'invertébrés — méduses inversées, huîtres de mangrove et anémones de mer des Caraïbes — qui colonisent le bois submergé. Les guides du centre, certifiés grâce à un programme de formation de six semaines couvrant l'écologie des mangroves, la sécurité aquatique et l'identification des espèces, appliquent un protocole sans contact et fournissent des cartes de terrain plastifiées illustrant les quarante espèces les plus couramment observées. Bonaire vaut-elle le détour pour sa seule écologie des mangroves ? Le peuplement rivalise avec les Ten Thousand Islands de Floride en termes de complexité structurelle et les dépasse en densité de poissons par mètre carré, une fonction des eaux hauturières oligotrophes de Bonaire qui concentrent le flux de nutriments au sein du corridor mangrove-herbier marin.